第1章 侯家兩兄弟（第1頁）

時值清宣宗道光二十年，歲在庚子，冬意漸濃。在山東省東昌府轄下的東鄉地界，有一處聚族而居的村落，名曰侯家樓。村中人多姓侯，彼此非親即故，倒也和睦。村東頭有一戶人家，家主名曰侯桂芳，乃是本地唯一一位進了學的秀才公，在鄉間頗有些名望，連地保鄉約見了他，也要尊稱一聲“侯相公”或“老先生”，禮讓三分。

侯老秀才膝下有二子，長子名喚侯寶中，次子名喚侯履中。依照祖制，兄弟二人早已分家另過，然因家宅尚算寬敞，父子情分亦在，故雖分爨而居，卻仍共居于同一院落之中。院落坐北朝南，規整方正。正中的北房最為高大敞亮，自是侯老秀才的居所兼書房，檐下雖無雕梁畫棟，卻也青磚灰瓦，透著幾分書香門第的清凈與肅穆。東、西兩廂房略為低矮，東廂歸了次子侯履中一家，西廂則住了長子侯寶中夫婦。

這侯家兩兄弟，性情志趣卻是大相徑庭。兄長侯寶中，年近三旬，為人頗有心計，于讀書上卻無甚天分，早早棄了舉業，幫著父親打理家中有限的田產，偶爾也做些小買賣，但收益寥寥。他娶妻褚氏，這褚氏娘家姓褚，名已不考，年紀卻比侯寶中小了足足十歲有余，生得頗有幾分顏色，柳眉杏眼，皮膚白皙，只可惜自幼嬌慣，于女紅中饋之事一竅不通，且性好逸惡勞，終日里只知對鏡梳妝，搽脂抹粉，將光陰都耗費在了打扮閑逛之上，過門數年，也未曾生下一男半女。

弟弟侯履中，則與兄長大不相同。他年方二十有五，自幼被父親寄予厚望，一心要他讀書上進，光耀門楣。他倒也爭氣，前些年考中了童生，成了縣學的生員，雖還未得功名，卻已是侯老秀才最大的慰藉。侯履中常年居于縣學之內，苦讀詩書，備考科舉，往往半年數月才得空回家一趟。他娶妻曹氏，曹氏娘家亦是本分人家，嫁入侯家后，恪盡婦道，勤儉持家，上侍奉公公，下撫育幼子，不過幾年光景，因終日操勞，容顏頗見憔悴，與做姑娘時判若兩人。她與侯履中育有一子，年方五歲，名喚承嗣，聰穎可愛，是侯老秀才的心頭肉。

因此，雖同住一院，東西兩廂景象卻截然不同。西廂常聞褚氏笑語，偶有侯寶中算計生計之低語；東廂則多是曹氏忙碌的身影、幼子的嬉笑聲，以及侯老秀才過來含飴弄孫時的朗朗笑語。侯履中在家時，東廂或會傳出幾句讀書聲，但他歸家日少，這聲音便也稀罕了。

侯老秀才雖自矜身份，常以“詩書傳家”訓誡子孫，然家道并非殷實。供給次子在外求學，已是不小的開銷，故而家中用度，難免有些捉襟見肘。他深感長子不堪大用，便將所有希望寄托于次子身上，盼其有朝一日金榜題名，改換門庭。對于家中瑣事、兒媳間的細微齟齬，他往往不甚留心，只沉浸于圣賢書與孫兒的稚語之中。

這一日，寒風漸起，院中老槐樹的葉子已落盡，只余下光禿禿的枝椏指向灰蒙的天空。侯老秀才坐在北房炕上，捧著本《孟子》誦讀，時而望望窗外，心中盤算著履中兒在縣學寒衣可足，炭火可夠。而東西兩廂，看似平靜，卻不知暗流已在悄然涌動，只待一個時機，便要掀起滔天巨浪，將這看似和睦的家宅，卷入一場始料未及的驚濤駭浪之中。