第3章 街頭惡霸橫行碭山縣（第1頁）

在李青籌劃著他那場驚世駭俗的“妓院科考”的同時，常州府的市井之間，另一股濁流也在暗自涌動。這股濁流的中心，便是一個名叫劉老黑的惡霸。

劉老黑，人如其名，長得黑壯粗莽，一臉橫肉，早年是碼頭上扛大包的苦力，憑著好勇斗狠、不怕死的精神，漸漸拉攏了一幫地痞無賴，成了常州府西城一霸。他手段毒辣，欺行霸市，強買強賣，放印子錢牟取暴利，若有誰膽敢反抗，或是還不上錢，輕則砸店打人，重則害得人家破人亡。街坊商戶對其畏之如虎，背地里都罵他是“黑心閻羅”。

然而，這劉老黑卻能在這常州府地界橫行多年而未遭懲處，究其根源，便在于他深諳“官匪一家”的黑暗之道。他通過重金賄賂，早已與府衙、縣衙的許多胥吏衙役勾結在一起，稱兄道弟。每逢年節，或是那些吏役家中有紅白喜事，劉老黑的禮總是送得最厚的那一份。有了這層保護傘，他更加有恃無恐。即便偶爾有苦主不堪欺凌，鼓足勇氣告到官府，往往也是不了了之，甚至還會遭到報復。久而久之，百姓們只能忍氣吞聲，敢怒不敢言。

這一日，劉老黑又看中了南市一家生意紅火的綢布店，想以極低的價格強行“盤”過來。那店主姓張，是個老實本分的手藝人，店鋪是祖傳的家業，自然不肯。劉老黑便派了幾個手下，終日堵在店門口，嚇唬顧客，搗亂生事。張店主氣得渾身發抖，卻無可奈何。

恰逢李青訪友歸來，途經南市，見此情景，頓時勃然大怒。他本就出身富商家庭，對這等欺壓良善、破壞商事的行為深惡痛絕，加之年輕氣盛，胸中有一股仗義執言的浩然之氣。

“光天化日，朗朗乾坤！爾等在此作甚？還有沒有王法了！”李青大步上前，厲聲呵斥。

那幾個無賴見是李青，倒是收斂了幾分。他們認得這是李家秀才，家財萬貫，且是有功名的人，見官不跪，不好輕易得罪。一個為首的無賴嬉皮笑臉地道：“李秀才，您讀您的圣賢書，管這閑事作甚？我們劉爺看上了這鋪子，是這老張頭的福氣！”

“混賬話！”李青怒道，“強買強賣，與強盜何異？立刻給我滾開！否則，休怪我將你等扭送官府！”

無賴們互相看了看，有些遲疑。其中一人低聲道：“頭兒，這秀才不好惹，而且聽說他以前就告過劉爺的狀……咱們先撤，回去稟報劉爺再說。”

幾人撂下幾句狠話，悻悻而去。張店主感激涕零，連連向李青作揖道謝。李青扶起他，道：“張老板不必多禮。邪不壓正，他們若再來，你只管去告官！”

李青哪里知道，他前腳剛走，后腳那幾個無賴便添油加醋地報告了劉老黑。劉老黑一聽是李青攪局，新仇舊恨頓時涌上心頭。原來，這已不是李青第一次壞他的“好事”。此前李青就曾因他欺壓百姓、當街調戲婦女等事，幾次三番與他理論，甚至真的寫狀子將他告到了縣衙。

雖然每次告狀，都因衙役胥吏與劉老黑通風報信、暗中袒護，最終不了了之——往往是縣太爺剛下令傳訊，那邊劉老黑已被相熟的衙役請到后衙喝茶“壓驚”，最后要么是苦主突然“撤訴”，要么是證據“不足”，反而弄得李青灰頭土臉。但這對劉老黑來說，已是極大的冒犯。他劉老黑在常州西城說一不二，何曾被人如此當面頂撞、屢次告官？李青雖有功名家境，但在劉老黑這等睚眥必報的小人看來，這仇怨已然結下。

“李青！又是你這個酸丁！”劉老黑氣得砸了手中的茶杯，面目猙獰，“不過是個小小秀才，仗著家里有幾個臭錢，就敢屢次跟老子作對！真當老子奈何不了你嗎？！”

他手下忙勸道：“劉爺息怒。那李青有功名護身，家里又使了銀子，官府里也打點過，縣太爺那邊……不太好動他啊。”

劉老黑眼中閃過陰鷙的光芒，咬牙切齒道：“功名？銀子？哼！老子遲早找到機會，讓他知道知道馬王爺有幾只眼！給老子盯緊了他，還有那個他相好的妓女！我就不信，抓不到他的把柄！”

而另一邊，李青將南市發生的事情當作一樁小事，并未放在心上。他依舊時常去怡紅院與蘭心相會，興致勃勃地準備著他的“科考大業”，甚至還拿出銀錢，讓老鴇布置場地，制作“準考證”，擬定“考題”，忙得不亦樂乎。

蘭心見他絲毫未將白日的沖突放在心上，反而越發沉迷于那危險的游戲，心中的憂慮日益加深。這晚，她趁著屋內無人，再次憂心忡忡地勸誡李青：“公子，今日你為那張店主出頭，妾身敬佩你的俠義。但那劉老黑絕非善類，乃真小人一個。妾身在此三年，聽過不少他的惡行，此人睚眥必報，手段毒辣，且與官府胥吏勾結極深。你屢次與他為難，他定然懷恨在心。如今公子又要在這院中行此……此驚世駭俗之事，萬一被他知曉，抓住把柄，大做文章，后果不堪設想啊！古人云，寧得罪君子，莫得罪小人。公子還需萬分小心才是。”

李青正對著自己擬定的“科舉章程”洋洋自得，聞言不以為然地笑了笑，甚至帶著幾分輕蔑：“蘭心多慮了。劉老黑？不過一市井無賴，潑皮魁首罷了。論錢財，他李家堆金山銀海，豈是劉老黑那點敲詐勒索來的臟錢可比？論功名，我乃朝廷秀才，見了知縣也可平等對話，他一個白身惡霸，見了官差都要點頭哈腰，何足道哉？他若識相便罷，若真敢來尋釁，我定叫他吃不了兜著走！”

他放下章程，走到蘭心面前，自信滿滿地寬慰她：“至于這科考游戲，不過是文人雅士間的嬉戲，無傷大雅。即便傳出去，也不過是添一樁風流佳話罷了。巡按大人難道還會管這等小事不成？放心吧，一切有我。”

他語氣中的輕慢與自信，并未能安撫蘭心，反而讓她的一顆心直往下沉。她深知，李青自幼順遂，才華家境皆優，從未真正見識過人性之惡與底層手段之卑劣。他將世間之事想得過于簡單，將律法與功名的庇護想得過于萬能。

看著李青毫無防備、興致盎然的樣子，蘭心知道再勸無用，只能將深深的憂慮埋在心底，暗自祈禱一切都是自己多慮了。然而，她隱約感覺到，一場風暴正在積聚，而風暴的中心，正是她眼前這個自信飛揚、卻對潛在危險渾然不覺的年輕秀才。