第1章 秋試赴杭，求子心切（第1頁）

道光七年的秋天，來得比往年似乎更清朗些。江南水鄉的暑氣漸漸被清涼的秋風滌蕩，運河兩岸的稻谷初熟，泛起一層淡淡的金黃，與依舊蒼翠的桑柳交織，繪就了一幅豐饒而寧靜的畫卷。

嘉興府秀水縣，書生陳文家的宅院內，卻是另一番忙碌景象。幾個仆役正將幾個沉甸甸的書籍箱籠并一應行李打點妥當，小心地搬上停在后門碼頭的烏篷船。陳文，字章甫，年方廿八，乃是一名廩膳生員，在學政大人主持的科試中名列前茅，取得了今秋赴省城杭州參加鄉試的資格。此番若得中式，便是正途出身的舉人老爺，光耀門楣，前程萬里。

此刻，他正與妻子張氏在房中做最后的叮囑。張氏閨名婉如，出身本縣書香門第，與陳文成婚已近六載，夫妻二人舉案齊眉，感情甚篤。唯有一事，如同心頭一縷難以驅散的薄霧，時時籠罩著張氏——婚后多年，她始終未曾生育。

“娘子，行李都已裝點妥當，我們這便啟程吧。”陳文溫言道，他見張氏眉宇間似有一絲愁緒，便知她又為子嗣之事憂心，寬慰道：“此去杭城，一來是為夫赴試，二來也正合你心意。聽聞西湖上天竺寺的觀音大士，求子最是靈驗。你我便同去虔誠拜禱，愿菩薩垂憐，賜我陳家麟兒。”

張氏抬起頭，眼中既有對丈夫的柔情，也有一份深切的期盼。她輕聲道：“相公所言極是。妾身早已聽聞天竺香火鼎盛，圣跡昭著。只是……此番鄉試乃相公人生大事，妾身同行，只怕反擾了相公清靜，耽誤了溫書備考。”

陳文執起她的手，笑道：“這是哪里話。有娘子在身邊照料起居，為夫方能心無旁騖。況且，舟中亦可讀書，兩不相誤。你一人留在家中，我反要牽掛。”

聽得丈夫如此體貼，張氏心中暖融，那縷愁緒也散了幾分，頷首柔順應道：“但憑相公安排。”

夫婦二人出了房門，丫環秋云早已候在廊下，見主人出來，忙躬身道：“老爺，夫人，船家說時辰差不多了，可否這就啟程？”

陳文點頭：“走吧。”

一行人出了后門，登上等候已久的航船。這是一艘頗為寬敞的客貨兩用船，中艙布置得潔凈雅致，有桌椅床鋪。船家解開纜繩，長篙一點，烏篷船便緩緩離岸，滑入波光粼粼的運河之中。

船行平穩，兩岸風光如畫卷般徐徐展開。稻田、村落、石橋、古塔，依次掠過。陳文在中艙坐定，便從書箱中取出《欽定四書文》和自已往日所做的文章稿本，凝神翻閱起來，不時提筆批注。鄉試非同小可，考的是八股制藝、經義策問，非有真才實學且合主考口味不能中式。無數秀才皓首窮經，也難以跨越這仕途之路上最關鍵的一道門檻。陳文雖頗有才名，亦不敢有絲毫懈怠。

張氏則與秋云坐在艙口，望著窗外流水。她不敢打擾丈夫用功，只是默默地將早已備好的茶點溫著，待陳文稍顯疲態時，便輕輕遞上一杯熱茶。她的心思，早已飛向了數百里外的西子湖畔，飛向了那座據說有求必應的觀音殿。

秋云年紀小，性子活潑，見夫人出神，便小聲說道：“夫人，等到了杭州，拜了觀音娘娘，明年這時候，咱們家必定添一位小公子了！”

張氏聞言，臉頰微紅，嗔怪地看了她一眼：“休要胡言。”語氣中卻并無多少責怪之意，反而帶著一絲向往。她下意識地輕撫了一下自己的小腹，心中默禱：“大慈大悲觀音菩薩，信女張婉如，但求一子，承繼陳家香火，日后必重塑金身，廣結善緣……”

航船日夜兼程，沿運河一路向西南而行。過石門，經塘棲，沿途可見不少同是赴考士子所乘的船只，有時兩船相遇，船上的秀才們還會隔船相揖，互道一聲“恭喜”，預祝彼此今科高中，空氣中彌漫著一種緊張又興奮的氣息。

數日后，船艙外喧囂聲漸起，人煙愈發稠密。秋云興奮地叫道：“老爺，夫人，快看！武林門到了！我們到杭州了！”

陳文與張氏聞聲走出船艙，但見前方水門高聳，車船如織，碼頭上挑夫、小販、旅客往來穿梭，喧聲震天。遠處屋舍鱗次櫛比，市肆繁華，遠非嘉興府城可比。省城杭州，天子東南之重鎮，人間繁華之極處，終于在眼前展露其磅礴氣象。

陳文深吸一口氣，眼中充滿斗志。張氏則緊緊握著秋云的手，望著這片陌生的、承載著她巨大希望的天地，心中默默道：“杭州，到了。”

船緩緩靠向碼頭，他們的命運之舟，也正駛向一個未知的、既充滿期盼又暗藏兇險的彼岸。此時的他們，全然不知，一場巨大的災難，正借著求子心愿的偽裝，悄然逼近。